Ai test di apprendimento è stato assegnato un ruolo molto importante nella società contemporanea, ma sono davvero efficaci per valutare le qualità di uno studente e capire se avrà successo nella vita? In queste pagine il premio Nobel per l’economia James J. Heckman, noto per i suoi studi sul capitale umano, offre una lucida riflessione sul più noto e importante test cognitivo americano, il GED (General Educational Development). Avvalendosi di numerose ricerche empiriche, Heckman e il suo collega Kautz dimostrano che il GED non riesce a misurare le qualità più importanti di un individuo giunto al termine del percorso scolastico, perché si basa esclusivamente su aspetti mnemonico-cognitivi e non tiene quindi conto di alcune fondamentali qualità della persona: estroversione, amicalità, coscienziosità, stabilità emotiva, apertura all’esperienza. Per anni denominate in senso riduttivo «soft skills» e oggi definite da Heckman «character skills», queste qualità possono essere non solo valutate, ma anche insegnate. Soltanto analizzando il character degli studenti in interazione con i risultati dei test si potrà comprendere se possiedono le caratteristiche necessarie per una buona riuscita nello studio, nel lavoro e nella vita.
James J. Heckman insegna Economia e Politiche pubbliche nel Dipartimento di Economia dell’Università di Chicago, dove dirige anche il Centro per l’Economia dello sviluppo umano. È inoltre condirettore dello Human Capital and Economic Opportunity Global Working Group, Professore all’University College di Dublino e ricercatore senior all’American Bar Foundation. Le sue più recenti ricerche vertono su temi quali le diseguaglianze, lo sviluppo umano e la formazione, in particolar modo nella prima infanzia. Nel 2000 gli è stato assegnato il premio Nobel per l’economia.
Tim Kautz, dottorando nel Dipartimento di Economia dell’Università di Chicago, ha ricevuto una borsa di studio dalla National Science Foundation. È inoltre ricercatore del Mathematica Policy Research, un’organizzazione di ricerca che persegue l’obiettivo di migliorare il benessere collettivo.